起初华歆为豫章太守，在孙策崛起江东之际降于孙策麾下，但一直到孙权时皆未获得明显的重用。赤壁之战后，孙权采用顾雍之策，企图制造刘备与曹操之间的矛盾以坐享渔翁之利，于是派遣“曹操敬慕者”的华歆为使，北上晋见丞相曹操。使命完成后，华歆随即被曹操任命为大理寺卿，留在朝廷，自此变成曹操的幕臣。
由于曹操擅权凌上，汉献帝与妻子伏皇后欲藉岳父伏完之力诛杀曹操，但事迹败露，华歆率兵入宫搜捕伏皇后，在墙壁夹层中找到伏皇后，并亲自动手揪后头髻拖出，拏见曹操并处死(事实上入宫搜伏皇后并揪其发一事，三国志武帝记中，裴注有引注曹瞒传提到此事，此一记载在维基文库中的三国志中也能见到)。
数年后，曹操病逝邺郡，群臣还在议论世子曹丕如何继任之时，华歆便急急自许昌赶来，并拿出汉献帝的诏命，确立曹丕继任的法统正当性。
华歆之所以能如此神速，原来是因为华歆早料到会有此事，所以自行草诏，并威逼汉献帝追认。华歆也由于此功，成为新王曹丕的亲信，继续留在权力核心。又当曹丕欲篡汉自立的时候，华歆深谙曹丕恐惧顾虑世间的骂名，于是担纲扮演逼宫的黑脸主角，强逼汉献帝禅位给曹丕，成为曹魏开国的大功臣。
